华莉丝(莉亚•科贝德Liya Kebede 饰)出生于索马里的沙漠,和母亲过着游牧民族的生活。在三岁时,按照索马里的习俗,她被施加女性割礼。十二岁时,为了五头骆驼,她被父亲嫁给了六十岁的老叟。就在出嫁前夜,华莉丝在母亲的默许下,徒步穿过沙漠,投奔她在摩加迪沙的外祖母,并在外祖母那里获得了去给当时索马里驻英国大使夫人的姨妈当女佣的机会。到达英国后不久,索马里爆发战争,旧政府被推翻,华莉丝趁乱再次逃离大使馆,流落到英国的街头。
在街头,华莉丝遇到了收留她的玛丽莲(莎莉•霍金斯Sally Hawkins 饰),后来又在一家餐厅打工时被发掘成为世界知名的模特,并投身于妇女解放事业。
电影《沙漠之花》是根据华莉丝•迪里的自传畅销书改编的故事。