上海1930年代，贫苦的女人（阮玲玉）为了养活儿子，不得不沦为暗娼，但不幸被一位流氓霸占。她曾多次试图逃脱，但都遭遇失败。当她的儿子到了入学年龄，她不想因为没有钱而让他失去受教育的机会，于是她继续利用自己的身体赚钱。为了积攒更多的钱，她还偷偷藏了一部分。
然而，她的身份被儿子同学的家长们发现，他们联合向学校施压，要求“妓女的孩子”离开学校，以免影响学生的学习。经过校长的家访，他了解了这位女人的艰辛，决定让她的儿子继续读书。但是，单凭一人的力量是不够的，学校董事会最终决定将她开除。为了让儿子继续学业，这位女人决定离开上海，但是她发现自己积攒的钱已经被流氓偷走，用于赌博。