奥斯卡的家庭生活非常离奇。他的母亲和表弟相爱却因近亲结婚的禁忌而被迫分开，最终母亲嫁给了一位商人。奥斯卡的真正父亲是个谜。在他三岁生日那天，母亲送给他一面铁皮鼓作为礼物。从那以后，奥斯卡整天都挂着鼓在脖子上玩耍。
一天，奥斯卡躲在桌子底下时偶然发现了母亲和表弟的秘密。他意识到成年人世界充满欺骗，于是决定永远不要长大。奥斯卡从楼上跳下时发生了奇迹，他的身高永远只有三岁的水平！
除此之外，奥斯卡还获得了一种神秘的力量――高分贝的尖叫。每当他目睹母亲和表弟偷情时，他会爬上钟楼，用尖叫震碎所有玻璃；当老师责骂他时，他的尖叫也能震坏老师的眼镜。奥斯卡继续保持着三岁的身高，但却慢慢长大。