这是关于一个英国证券交易所经纪人的故事，他本来拥有稳固的职业和幸福的家庭，但却沉迷于绘画，像是被魔鬼附身，突然离家出走，前往巴黎追寻绘画的理想。他的举动没有任何人能够理解。在异国他不仅忍受着贫穷和饥饿的折磨，在寻找表现手法的过程中也忍受着精神上的痛苦。经历了一系列离奇的遭遇后，主人公最终离开了文明世界，隐居到与世隔绝的塔希提岛。在那里，他终于找到了内心的宁静，并且遇到了适合自己艺术气质的环境。他与当地一位女子同居，并创作出一幅又一幅让后世震惊的杰作。在染上麻风病双目失明之前，他还在自己的住所的四壁上画下了一幅描绘伊甸园的伟大作品。然而在最后离世之前，他下令让土著女子将这幅画付之一炬。