农夫托马斯·阿龙索是一个有点孤僻的农夫，平时不爱交际，只有到了夜晚，他才会拉起心爱的小提琴。1948年的一天，他和12岁的儿子圣地亚哥一起埋葬了妻子。回到家中，他找出了妻子唯一的一张照片，那是她年轻时在一个美丽的海岸拍摄的。圣地亚哥一边端详母亲的照片，一边让爸爸给他讲述海的故事，但是从未离开过高原的托马斯只能凭借想象来描述大海的美丽。从此，父子俩开始用自己的方式和想象来建造梦想中的人间天堂。与此同时，影片的另一条线索也展开了，一位拍摄人像的摄影师来到高原。醉醺醺的他误打误撞来到了托马斯和圣地亚哥的小屋，托马斯帮助他找回了卡车。当摄影师打开旧幕布时，圣地亚哥发现了熟悉的海景。为了感谢他们，摄影师答应再来为他们在这片大海前拍照。最后，圣地亚哥在众人面前开起了父亲的玩笑，托马斯也不再孤僻，欣然接受生活的一切。