解放前，北京龙须沟是一条臭水沟，沟旁有许多卖力气、耍手艺的下层劳动人民。这些居民经常遭受国民党、恶霸和流氓的迫害，生活十分凄惨。老艺人程宝庆因拒绝到恶霸黑旋风家唱堂会，遭受殴打后逃到龙须沟居住，靠妻子程娘子摆烟摊谋生。程宝庆怀着愤慨，但周围的人都认为他疯了。唯有程娘子忍辱负重，希望丈夫能等到光明的未来。小恶霸冯狗子抢走了程娘子的烟，同院的三轮车工人丁四也受到恶霸的欺凌。诚实的泥瓦匠赵老头为他们讨回公道，却无力改变现状。不久，丁四的女儿小妞子掉进了龙须沟，不幸溺亡。解放后，龙须沟随着北京一起迎来了新生。人民政府法办了恶霸和流氓，整治了龙须沟，沿岸居民过上了幸福的生活。