常天启是一位严谨的科学家，他一生的梦想就是让中国拥有一流的深水港，将其建设成为亚洲的核心港。作为洋山深水港的总指挥和第一责任人，常天启领导着一支精英强队，包括国外归来的海洋学家江虹宇，著名大学教授王栋，以及港口学的研究生陈泓等人。在短短三年半的时间里，他们克服了建设东方大港的巨大工程规模和技术难题。常天启每天都身先士卒，奔波在施工前线指挥工作，影响着所有的人。他对工作的专注和认真也感染着身边的每一个人。
在工作中，常天启从不以官大压人，而是充分听取团队成员的意见，与大家一起讨论并据理力争。这也让陈泓深深敬佩这位总工程师。常天启与他的导师王栋截然不同，不仅在建设大港的计划方面没有偏见，而且还鼓励团队成员充分表达自己的意见。
然而，王栋教授则利用社会关系学来为自己谋取个人利益。为了获得科学院院士头衔，他奉承常天启，并为常天启的建港计划做出论证。他甚至牺牲自己的学生常文婕，让她去洋山深水港工作，以此来争取常天启的欢心。陈泓看到这一切，对王栋教授的做法深感失望。他坚信，只有像常天启这样公正、认真负责的领导者，才能带领团队完成伟大的工程。