公元1619年，明朝武林盟主林镇南被害，华山派大内库藏武功秘笈《葵花宝典》失窃。东厂主管太监古今福率领千户欧阳全等人南下调查，同时收编"五岳盟主"左冷禅外围策应。华山派大弟子令狐冲和师妹岳灵珊奉师命增援林镇南，但实力不足。后来两人偶然遇到顺风堂堂主刘正风、日月神教长老曲洋和华山派风清扬，得到《笑傲江湖》曲谱和独孤九剑。各方势力纷纷聚集于苗人地界，古今福和岳不群为争夺《葵花宝典》大打出手。令狐冲结识日月神教的任盈盈和蓝凤凰，并得到他们的帮助。古今福和岳不群最终展开激烈的拼斗，令狐冲施展出独孤九剑，解开"笑傲江湖"的真意。
这部电影改编自金庸同名小说，讲述了明朝武林盟主林镇南被害后，众人为争夺《葵花宝典》展开的故事。