文革期间，知青老杆被派往云贵山区一所简陋小学任教。虽然被同伴称为“孩子王”，但老杆发现学校师资匮乏，教材稀少，学生们甚至连小学生都不认识的生字也不会。在政治学习材料繁多的情况下，老杆只能从头开始教学。
经过几个月的相处，老杆和学生们建立了深厚的友谊。其中一名名叫王福的贫穷学生非常渴望得到老师手中的字典。在一次作文布置中，王福以字典为赌注，决心用一天时间写出一篇记叙明天劳动的作文。然而最终他输了，无法得到字典，于是他决心把字典全部抄下来。
最终，老杆被调回队里。在离开之前，他把自己仅有的一本字典留给了王福。