1976年7月28日，唐山遭受了惨烈的大地震。整个城市变成了废墟。李元妮（陈小艺饰）是一位文化宫的教师，她的丈夫万大成（张涵予饰）在地震中受到了精神和肉体的双重创伤。作为一个身心遭受严重伤害的母亲，李元妮还要面对一个痛苦的抉择：孪生姐弟万登和万达只能救助一个。最终，母亲选择了救助万登，让万达不幸遇难。解放军的王德清（张国立饰）将万登收为养女，他们之间建立了深厚的父女情感。而另一方面，李元妮则依靠自己的力量艰难生活，但是儿子却让她倍感忧伤，她更加思念那个生死未卜的女儿。时光流逝，万登和万达渐渐长大，共同经历着人生的艰辛。大地震留下的不仅仅是永远无法抹去的记忆，更是永远无法割舍的亲情纽带。
这部电影改编自华裔女作家张翎的中篇小说《余震》，深刻展现了地震给人们带来的痛苦和对亲情的珍视。