福贵是20世纪40年代生活在南方徐家川的富家少爷。他自幼调皮捣蛋，没有上进心。本来福贵娶了米行老板陈家珍这样一个美丽又贤惠的妻子，令人羡慕。但是福贵却不懂得珍惜，被诈骗犯龙二爷勾引进赌博，最终输掉了家产和祖屋，导致父亲气得去世，也打发走了怀孕的妻子。从此，他一夜之间变成了穷光蛋。但是家珍没有离开，带着女儿凤霞回来和福贵一起生活。随着内战、解放和土地改革的到来，接下来几十年，福贵一家人遭遇了各种磨难，死亡时常来临，生活充满苦难酸甜。经过历经痛苦，福贵已经改过自新，只能含泪微笑，默默品尝生活中的苦辣甜酸。这部电影是根据余华的小说《活着》改编而成。