电影《东方红》是根据1964年舞台剧版本改编而成的，经过必要的删减。原有的8场舞台剧被缩减为序幕《东方红》和前6场节选：《东方的曙光》、《星火燎原》、《万水千山》、《抗日的烽火》、《埋葬蒋家王朝》和《中国人民站起来》。毛泽东的意见是不将后两场《祖国在前进》和《世界在前进》收入电影画面。
拍摄过程中，多数画面使用多机位拍摄，而舞台上的集体亮相和群众演员的造型则采用舞台全景和台下观众相融合的广角镜头，以展示舞台演出的宏大规模。同时，也很好地处理了周恩来所强调的“不要离开舞台”的指示，使电影画面流动，情景融合，而不是机械地固定拍摄。因此，这部电影艺术纪录片既保持了舞台的特色，又勇于创新，完美地融合了舞台演出和艺术纪录，为今后类似电影的拍摄开辟了新的道路。