这个故事发生在1932年初冬，地点是中国江西省的柳溪村。这个贫穷的山村里住着几十户人家。胡汉三是一个恶霸，他经常欺压和剥削当地的居民，让他们生活在水深火热之中。
潘冬子是一个年仅八岁的孩子，他来自一个贫穷的家庭。他和小伙伴椿伢子经常眺望南山，希望红军能够早日打到柳溪，为被胡汉三残害的奶奶和妈妈报仇。当胡汉三得知红军即将到来时，他惊慌失措，准备逃跑。在离开前，他恶狠狠地威胁说，即使他走了，也会杀死冬子和他的母亲，以根除潘家。
在村口的大榕树下，冬子和他的妈妈被胡汉三的手下绑在树上。胡汉三在高喊着：“谁家的男人敢当红匪，潘家母子就会死！”就在这紧要的时刻，一支红军队伍闯入村子，将大榕树包围起来。胡汉三和他的手下无路可逃，最终被迫束手就擒。冬子的父亲潘行义冲到前面，砍断了绑着他们的绳子。在冬子的父亲和红军的帮助下，冬子和他的母亲终于获救。
故事的结局是，村里的人们终于摆脱了胡汉三的暴政，继续过着安稳的生活。而冬子也终于实现了他的心愿，成为了红军的一员，为祖国的解放事业贡献自己的力量。