在20世纪早期，滋水县的渭河平原上，有一个叫做白鹿原的村庄，住着一群普通的但又不平凡的百姓。白鹿两家合并后成为一个村子，他们彼此依存却又有微妙的关系。少东家白嘉轩和鹿子霖为了族长的地位，暗中争斗。嘉轩娶回逃难者仙草为妻，生下了孝文、孝武和白灵三个孩子。而鹿子霖则喜欢走歪门邪道，希望自己的两个儿子兆鹏和兆海能成为光宗耀祖的人物。随着乱世的到来，各种变故也如城头上的大王旗一样变幻莫测。但是无论谁当官，底层的百姓总是受苦受累。白嘉轩顶着各方压力，成为白鹿原上挺拔的一根硬骨头。但是随着孩子们长大，他们却各自有了不同的选择。拒绝包办婚姻的兆鹏加入了共产党，而他的弟弟则成为了国军军官。白灵也跟随兆鹏加入了党，而孝文则一心想讨好父亲，却渐渐偏离了正道。在这半个世纪的历史画卷中，展现了乱世中国百姓的生活和命运。这部电影改编自已故作家陈忠实的同名小说。