1949年，上海解放后，许多知识分子来到华东人民革命大学，进入这个革命的大熔炉进行改造。小组长李振威工作积极，生活严肃，但性急的毛病使得他希望自己的小组能立即变成模范组。然而，他的小组却十分复杂。胡彪是了一位国民党军队的退役连长，他之所以进入革命大学，是因为国民党已经垮台，他只能找个地方躲避风头。于志让是一个被旧社会磨砺得卑躬屈膝的小公务员，进入革命大学是为了为自己找一份饭碗。时尚的上海小姐袁美霞觉得革命很时髦，所以也跟风来了。地主的儿子王长生只知道打打闹闹，无所事事。受过美式教育的周正华在这里也只是为了读几本马列主义的书，给自己镀个金。何祥瑞则是一个挑拨离间的小特务。李振威对这些人头痛不已，尽管有副组长刘静和积极分子高洁的帮助，但是落后分子周正华等人经常在小组会上夸夸其谈，导致大家不欢而散。在上大课学习社会发展史时，为了让大家树立正确的劳动观点，班上发起号召，希望大家进入劳动实践。这一计划改变了所有人的生活，让他们更加产生了对服务社会的热情。