早在20世纪初的珠江三角洲一带，少女通常会留长发辫，婚后则会梳发髻。但是，对于那些不愿意嫁人的女子来说，她们会通过参加仪式来改梳发髻，因此这些女子被称为“自梳女”。她们通常会被收养并精心培养，成年后会被卖给达官贵人或者富商巨贾做妾，这些女子被称为“妹花”。
尚美菊是出身于世家的女子，因为爱情受挫而发誓不再嫁人，独居在一座大院里。她成为了“自梳女”中的领袖，收养了许多“妹花”。一旦女子进行了自梳仪式，就绝对不能和男人有任何来往，否则就会被处以沉江的惩罚。
有一次，缫丝厂的女工阿娣正式进行了自梳仪式，但是在仪式结束后，她却被强行带回老家和她从小订婚的丈夫谭阿福结婚。尚美菊带着自梳女们追到谭家，以集体自杀来威胁谭家，要求他们放走阿娣。就在紧急关头，谭家族长出面调解，提出“假婚”来解决。这意味着自梳女和男子可以结成形式上的婚姻，被称为“大婆”，而男子仍然可以和其他女子结婚。当自梳女去世后，她们的遗体将由男方接回并葬于男方的坟地。尚美菊最终接受了这个提议，但是要求在三天后举行婚礼。
由尚美菊收养的“妹花”胭脂，已经18岁了，她美丽端庄，让谭阿福的弟弟谭阿代迷恋不已。事实上，谭阿代早就暗恋着胭脂，但是一直没有表白。在谭阿福和阿娣结婚后，胭脂被迫和谭阿代结婚，但是她们两人之间的感情逐渐升温。在婚礼当天，胭脂和谭阿福偷偷私奔了，尚美菊也同意了这样的决定。虽然她们两人可能会被社会所唾弃，但是她们能够在一起，这就是最重要的。