该片改编自汤姆·克蘭西的暢銷小說。1984年11月，蘇聯正處於戈爾巴喬夫上台前夕，也是美國和蘇聯兩個超級大國爭鬥的冷戰高峯時期。蘇聯研製了一艘新型核潛艇“紅十月號”，並派老練的雷米斯負責該艇的首次試航演習。此時，美國中央情報局也獲取了有關“紅十月”號的情報。途中，艇長雷米斯殺死了發現他隱私的專橫政委並命令潛艇改變航向。他向全體官兵聲稱此舉是要利用該艇先進的無聲推進系統去通過美國海軍的監視網並纵情遊覽美國的海岸線。一個蘇聯高級將領秘密挾帶一艘超級軍用潛艇“紅月十月號”，究竟是想投奔美國，還是製造一場核戰爭？蘇聯國防部大為震動，遣派軍隊追捕，美國中央情報局亦派出精英部隊攔截，一場關係美蘇兩國軍事平衡的追擊行動由此展開。