一位名叫苏旺的年轻人，是一位烈士的后代。他从部队退伍后，放弃了领导上的机会，来到砂砾荒僻的塔里木沙漠当养路工。尽管未婚妻丁琴反对，但苏旺坚持自己的选择。他来到沙梁道班时，只剩下大个子房玉树、小胖子古达和代理班长哈德尔。艰苦的劳动和严酷的环境影响着道班工人的思想和性格。房玉树和古达一心想回城，日渐消沉颓废，甚至发生了一次疯狂的厮打，最终离开了道班。苏旺拼命工作，一人顶替四人的工作量，尽管孤单寂寞，但他仍然坚持。负责给道班送水的女知青李曼看在眼里，对苏旺产生了敬佩之情。丁琴来信绝交，而哈德尔的女友却想与他重归于好，苏旺为了他们的幸福，决定搞定哈德尔的事情。但他的辛苦工作和孤独生活最终让他不堪重负，他借酒消愁，最终醉倒在道班。李曼发现后，帮助苏旺处理一切，两人之间也渐渐产生了感情。但是，苏旺的人生选择仍然让他孤独，面对艰辛的工作和生活，他依然选择坚持。