在1970年代，周青担任赫山警备团团长时，卷入了一场政治风波。为了保全五个孩子，他的妻子石竹不得不与丈夫离婚，并迫使大儿子晓杨与女友分手，远赴边疆从军。石竹留在辽北的小镇，一手抚养着其他四个孩子。不幸的是，晓杨在战斗中牺牲了。石竹深感愧疚，接纳了晓杨的爱人迎彤和遗孤瑶瑶。
随着改革的推进，周青调往省城担任重要职务。为了保护迎彤母女，石竹放弃了与丈夫和好的机会，坚持独自抚养孩子。她帮助刁蛮霸道的女儿和家道中落的女婿开拓餐饮事业；她卖血支持“读书种子”的老三深造，成为科研尖兵；她用耐心和宽容感化因贪腐入狱的老四，使其重回人生正轨；她藐视世俗礼法，支持老五和大嫂迎彤那段惊世骇俗的恋情。时光流逝，千禧年除夕之夜，天南海北的两代子孙齐聚辽北小城，在那里等候了一生的母亲。