宝玉的婢女茗烟与他一起偷偷去探望袭人,引发了李嬷嬷的大闹。在袭人的劝诫下,宝玉被告知母兄想要将他赎身。宝玉相信了这一谎言,袭人趁机提出留在宁府的条件,劝诫宝玉不能再任性。袭人发现宝玉与黛玉、湘云的关系过于亲密,不符合规矩,便开始冷落他,劝诫他不可以放纵自己。元妃省亲后,将姐妹们居住在大观园,宝玉也一起进去读书。宝玉和姐妹们在大观园中玩耍,非常开心。茗烟给宝玉找来禁书解闷,宝玉和黛玉一起读西厢记,黛玉也听宝玉讲《会真记》(即《牡丹亭》),对爱情有了启蒙。贾芸来荣府办事,贿赂凤姐。小红见到贾芸,感到春心荡漾。贾芸来看宝玉,与小红传情交换帕子;黛玉对宝玉表现出深情,被宝玉发现,二人发生口角;薛蟠假装贾政叫宝玉喝酒;黛玉担心宝玉,深夜来探望,却被宝玉拒之门外,感到非常伤心。芒种节,姐妹们在园中祭拜花神,却不见黛玉。宝钗在滴翠亭听到小红的私情,设法脱身,小红怀疑黛玉知道了这件事。宝玉听到葬花吟,想起黛玉,偷偷去找她,却发现她正在病床上。宝玉感到非常内疚,并开始关心黛玉的身体。随后,宝玉和众姐妹一起为黛玉举行葬花祭,为她祈祷早日康复。黛玉的身体也开始逐渐好转,宝玉对她的感情也越发深厚。