该影片分为上下两集，讲述了位于湘、粤、桂三省交界处的芙蓉镇上，一位被称为“芙蓉姐”的漂亮女人胡玉音（刘晓庆）在“四清运动”及“文化大革命”中的遭遇。1963年，胡玉音和丈夫桂桂（刘利年）经营着一家米豆腐摊子，凭着热情周到的服务，成为早市上最热闹的一道风景。夫妻俩节俭省吃，手中积攒了一笔可观的财富，还盖起了新房。但在“四清运动”中，胡玉音被定为“反革命五类分子”中的“富农婆”，被派去清扫大街。丈夫桂桂因此身亡，镇党支书黎满庚（张光北）背叛了胡玉音，而粮站主任谷燕山（郑在石）一直诚实做人。运动结束后，胡玉音和谷燕山结婚，但李国香（徐松子）和王秋赦（祝士彬）的陷害仍未停止。最终，胡玉音和谷燕山牺牲，而“秦癫子”秦书田（姜文）则以老革命军人的标准坚守良知。整个故事展现了“四清运动”及“文化大革命”对普通百姓的严重影响。