在中国共和国成立后，从未有过像马建国这样一个小人物，与共和国一起成长。这部电影非常贴近生活，既有趣又诙谐，也会让人感动落泪，它讲述了北京的故事。马建国生于1949年10月1日，他出生在一个世代从事灯笼手艺的家庭，是一个地地道道的手艺人。当时，他并不喜欢这门手艺，总想着有更伟大的理想。和许多20、30岁的人一样，他经历了青春期的打打闹闹，与父母的矛盾以及暗恋一个善良女子，还一心想考上大学。经历了诸多挣扎和磨难后，马建国最终爱上了老灯笼这门手艺。作为老一辈的代表，马建国坚持正直刚强，守护着传统的手工灯笼制作技艺，也坚守着传统文化的高尚品德。而他的孙子马五六，则代表着年轻一代，从最初的排斥和不理解，到逐渐认可和理解，并在这过程中实现了人生重要的蜕变。祖孙俩的关系也变得越来越融洽和深入。