在文革后期，13岁的城市女孩怡兰去偏远山区桃花寨看望她的母亲，母亲被下放当小学教师。在那里，她结识了土家族少女阿桃和她的家人。阿桃靠着她高超的刺绣技艺来供养妹妹上学。阿桃的善良、清纯、善良的性格深深地打动了怡兰，她们之间建立了姐妹般的亲密关系。童年时期的经历让她们的轨迹渐渐重叠：她们一起看疯狂的老太太，一起买红鞋子，跑遍每一寸土地，一起挑染染布，还一起经历了阿桃小妹被山猪偷走的伤痛。然而随着母亲被平反回流，怡兰也和阿桃分开了。多年后，怡兰去国外工作，在参观一个国际民间艺术精品展览时，她一眼就认出了阿桃的大型刺绣作品《桃花寨》。