在未来的某一年的7月2日，美国各地的监视站发现了一艘直径数百英里的巨型飞船正在接近地球。这艘飞船发出的无线电信号干扰了地球的通信卫星信号，并释放出多艘直径达15英里的子飞船，它们飞抵地球上各大城市的上空。人们不知道这些外星飞船是敌是友，陷入了恐慌和困惑。
戴维（杰夫•戈德布拉姆饰），一位电脑工程师，成功破译了外星人发出的无线电信号，发现它其实是攻击的倒计时信号。他设法通知了自己的前妻康妮，也是总统的助理，但是一切为时已晚。7月3日，外星人开始对地球进行攻击，人类文明瞬间遭受巨大的灾难和打击。总统（比尔•普尔曼饰）等人被迫撤到一个军事基地，指挥空军进行反击，但是对方实力强大，人类毫无胜算，军事基地也难逃被摧毁的命运。唯一的希望就在于飞行员史蒂文（威尔•史密斯饰），他设法诱使一架外星人的战斗飞艇坠毁。
幸存者们逃到了一个秘密军事基地，在那里，科学家们一直在研究一艘50多年前坠毁的外星飞艇，希望能找到对抗外星人的方法。这里也是人类最后的希望所在。