根据姚雪垠长篇小说《李自成》的片段改编，故事发生在明末农民革命坚持了10年后陷入低潮的时期。由于官军的镇压和义军间的不和，十三家义军相继失败，只剩下李自成率领的孤军艰难生存。在一次激战中，李自成妻女俱失，仅带着13名骑兵逃往山中。在途中，他们遭遇乡勇的袭击，幸得李自成的大将郝摇旗相助才得以逃脱。李自成决定在山中休整，准备东山再起。然而，面临缺少粮草和军心浮动的困境，朝廷又派贺人龙进山搜捕，使得士兵惊恐不安，甚至有人临阵脱逃。李自成为稳定军心，在阵前斩了逃兵。面对现实，他意识到要重新振作，只有“一马破门而出”，去联合另一位农民起义领袖张献忠，重振义旗。原来，张献忠和李自成是十三家义军中实力最强的两派，他们的联合将是重建农民起义的希望。