37岁的楊放弃了大学教职，在一个孤立的气象站工作，与任职小学教师的妻子安娜及他的祖父住在偏远的农村小屋，家中甚至没有一台电视机。当地人也没有什么文化生活，与楊格格不入。
马立克是个前途璀璨的物理学家，专长是研究人工水晶体，曾在哈佛大学和莫斯科留学两年半。马立克已离婚，采取玩世不恭的态度对待工作和爱情。他认为付出的必须要有回报，他无法理解为何楊可以在这贫瘠的地区满足自己。
马立克对安娜描述外地的风光，以幻灯片证明美国的美好生活和苏联共产主义的弊端，引起从小在贫穷乡村长大的安娜憧憬，两人甚至几乎发生恋情，但她最终还是把他送走。
影片借马立克与楊对人生、爱情和科学的不同态度，探讨知识分子应如何在社会上发挥功能，并提出了深刻的哲学问题。